Les 75 ans de Porsche

Porsche fête ce mois-ci ses 75 années d'existence. L'occasion pour nous de revenir sur l'homme qui fut à l'origine du mythe, Ferdinand Porsche.

Enfant précoce
Ferdinand Porsche est né le 3 septembre 1875 à Moffersdorf en Bohème, région actuellement rattachée à la République Tchèque mais qui faisait à l'époque partie de l'Empire Austro-Hongrois. Son père, Anton, était un fabricant d'objets en métal, plutôt aisé.
Très tôt, Ferdinand montre des aptitudes intellectuelles supérieures à la moyenne des enfants de son âge. Il s'intéresse tout particulièrement à l'électricité tout juste naissante. Mais Anton ne l'entend pas de cette oreille (ni de l'autre du reste) et voudrait voir son fils se concentrer sur la succession de l'entreprise familiale. Le jeune Ferdinand, adolescent, se cache dans le grenier de la maison de famille et crée un petit laboratoire où il expérimente ses connaissances en électricité.
Un jour que son père rentre du travail, il découvre la maison entièrement illuminée, chose rare dans cette contrée du pays où peu de maisons bénéficient de l'électricité. Ferdinand a seize ans. Tout le monde le félicite - même son père - et un ami de ce dernier lui conseille d'envoyer son fils à Vienne pour y suivre des études plus poussées en électricité. Mais une fois arrivé, Ferdinand doit subsister à ses besoins et n'a pas assez d'argent en poche pour suivre régulièrement les cours à la faculté. Il resquille plus souvent qu'il ne pait ces derniers.

De Lohner à Austro-Daimler
En 1889, premier grand tournant dans sa vie, il se fait employer chez Ludwig Lohner, alors le plus important carrossier hippomobile de l'époque (fournisseur officiel de la couronne autrichienne). Lohner, en bon homme d'affaires, envisage à cette époque de proposer à l'Empereur et à sa cour des véhicules électrifiés, afin d'améliorer le confort et la vitesse de déplacement. C'est Ferdinand qui conçoit le projet qui est une réussite immédiate. Le jeune Porsche espère alors que son employeur va poursuivre dans cette voie et produire de vraies voitures électriques. Mais celui-ci décline l'offre de Ferdinand qui, déçu, décide de quitter l'entreprise Lohner.
Il se fait embaucher chez Austro-Daimler, branche autrichienne de Daimler, et plus grand constructeur du pays. Ferdinand devient directeur technique de AD. Il a tout juste 30 ans. Il reprend alors en charge la fabrication de moteurs et de modèles. Pendant la Première Guerre mondiale, il conçoit des modèles militaires et accède à la direction d'Austro-Daimler en 1918. Mais Porsche a d'autres projets que ceux de produire toujours des modèles plus puissants et réservés à la seule élite. Il veut créer une automobile pour tous. En désaccord avec ses partenaires, il part en Allemagne en 1923 et entre au service de Daimler à Stuttgart. Il n'y restera pas longtemps puisque qu'en 1929 il démissionne. Entre temps, il avait créé la Mercedes S.

La marque Porsche est née !
En 1929, Ferdinand Porsche est embauché par le constructeur Steyr qui semble très favorable au projet de voiture compacte pour tous. Malheureusement, Steyr fait faillite quelques semaines seulement après l'arrivée de Porsche (cela dit il n'y est pour rien) et l'entreprise est rachetée par une vieille connaissance de Ferdinand Porsche : Austro-Daimler. Il est hors de question pour lui de travailler pour ceux qui l'ont un temps rejeté et il préfère partir.
Bien décidé à accomplir ses idées coûte que coûte, il fonde sa propre entreprise la 25 avril 1931 à Stuttgart sous le nom de " Dr. Ing. h.c. F. Porsche Gesellschaft mit beschränkter Haftung, Konstrukyion und Beratung für Motoren - und Fahrzeugbau ". Un brin compliqué mais tout le monde aura compris ce dont il s'agissait.

L'entreprise Porsche travaille alors en partenariat avec l'Auto Union, un conglomérat qui regroupe quatre marques allemandes : Audi, DKW, Horch et Wanderer. Ferdinand Porsche conçoit alors toute une série de voitures de sport (l'Auto Union P et ses variantes) et réalise entre 1934 et 1939 plusieurs records du monde de vitesse. Ses pilotes se nomment Bernd Rosemeyer, Hans Stuck ou encore Tazio Nuvolari.
En parallèle, Ferdinand commence à plancher plus sérieusement sur son projet de voiture compacte accessible à tous. Il conçoit dans un premier temps un concept, la Type 32 qu'il présente au ministre des transports du Reich en 1934. En 1938, il signe un contrat pour la production de la Coccinelle sous la marque Volkswagen. On connaît le succès que ce modèle connut par la suite, malgré une image ambiguë liée à l'histoire même du régime nazi.
Ferdinand Porsche a toutefois toujours proclamé son neutralisme dans le débat politique (enfin par rapport à ce que pouvait être ce dernier durant le Reich). Pendant la Seconde Guerre mondiale, il met son savoir-faire au service de l'effort de guerre. Il est toutefois disculpé de toute sympathie avec le régime nazi à la fin de la guerre. Porsche envisage ainsi de continuer son activité civile, là où elle s'était arrêtée avant la guerre.

Fin douloureuse
Pourtant, Ferdinand Porsche est arrêté par la police française en décembre 1945 sans que la raison en soit explicitement et clairement exposée. Il est transféré à la prison de Dijon où il y restera jusqu'au 1er août 1947, libéré grâce à la caution de 1 million de francs versée par son fils Ferry. Mais Ferdinand Porsche a perdu durant son emprisonnement beaucoup de son enthousiasme et de sa force de travail. Il participera tout de même à l'élaboration de la Porsche 356 qui devait quant à elle sonner le renouveau de la marque et la réussite des années suivantes. Ferdinand Porsche meurt le 30 janvier 1951.

F. Grimpret