C'est au début des années soixante que Volvo lança la P1800 sur le marché, une sportive élégante et résolument charmeuse qui n'en demeure pas moins une Scandinave…


Dynamique mais robuste
Gunnar Engellau, président de Volvo à l'époque, n'est pas particulièrement favorable au projet d'une sportive aux accents latins. L'idée vient surtout de ses collaborateurs qui finissent par le convaincre de tenter le coup, au moins sous la forme d'un prototype. Mais l'homme est formel, il veut un modèle, certes élégant et charmeur, mais surtout robuste, accessible et endurant.
Le dessin du futur coupé P1800 est alors confié à Frua, une société de design affiliée à Ghia. Nous sommes en 1957. Ironie de l'histoire, c'est un jeune homme d'une vingtaine d'années, Pelle Petterson, tout juste embauché chez Frua, qui dessinera les traits du concept qui sera retenu par Engellau.
Les lignes sont fluides et fines. La calandre de forme ovale s'inspire des GT italiennes mais l'ensemble possède son caractère propre. Les consignes du président de Volvo ont été respectées. La P1800 est élégante et raffinée, ce qui n'empêche pas son côté robuste de transparaître. La ligne de toit particulièrement basse lui confère ce qu'il faut de sportivité et de dynamisme. Aujourd'hui encore, les lignes de la P1800 sont dans le coup.


Production difficile
Les premières photos de la P1800 sont présentées au public en mai 1959. Son apparition " réelle " se fera quant à elle au mois de janvier suivant, à l'occasion du salon de Bruxelles avant qu'elle n'apparaisse à New York quelques semaines plus tard. L'accueil du public est bon et les premières commandes tombent. Toutefois, il faudra attendre mai 1961 pour que la production commence et six mois de plus pour que les premières livraisons se fassent.
Il faut dire que Volvo a du revoir sa stratégie de production entre temps. En effet, les premières Volvo produites l'ont été dans l'usine de Jensen en Angleterre. Le cahier des charges semble alors voler en éclats. Les délais ne sont pas assurés, la qualité de construction est misérable. Bref, les dirigeants de la marque suédoise rapatrient la production de la Volvo P1800 en Suède, à Göteborg exactement. L'épopée du coupé peut continuer.


La P1800 E
A l'intérieur de la P1800, Volvo a joué la carte de la sobriété et de la sportivité contenue. La planche de bord est recouverte d'imitation bois et plusieurs compteurs ronds fournissent les indications indispensables au conducteur. La finition est simple mais robuste et de bon goût.
Côté moteur, la P1800 se dote, à sa sortie, d'un bloc 1.8 l de 90 ch. Pas foudre de guerre mais estimable pour l'époque. C'est cependant en 1969 que la P1800 va entrer dans le sacro-saint des sportives de tempérament. Un moteur 2.0 l à injection électronique Bosch D-Jetronic (une première !) lui est greffé. La P1800 devient la P1800 E. Le 2.0 l développe 124 ch à 6000 trs/min pour un couple de 225 Nm à 3800 trs/min. La P1800 E atteint en vitesse de pointe les 185 km/h.

En 1973, et après quelques dernières versions très légèrement modifiées, la P1800 tire sa révérence. Elle aura connut un certain succès commercial et demeure aujourd'hui encore l'une des plus belles suédoises jamais aperçues sur nos routes.

F. Grimpret

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