On n´achète pas une Smart, que ce soit le bon vieux city-coupé, récemment rebaptisé Fortwo, ou le récent road-ster, comme une autre voiture. Bariolés, étriqués, avec deux uniques places et un tout petit coffre, in-confortables aussi mais attachants surtout, les Smart séduisaient plus par leur côté décalé que par leur aspect pratique. Aussi, quand Smart a annoncé le lancement d´un modèle «familial» concurrent des Renault Clio et autres Peugeot 206 et développé en collaboration avec Mitsubishi, beaucoup pensaient dire adieu à l´esprit Smart. En effet, comment concilier le charme Smart avec les impératifs d´une vraie voiture, habitable, modulable et pratique? Par le design avant tout. Même si les proportions de la nouvelle Forfour rappellent celles d´une Fiat Punto, la combinaison de la structure acier grise ou noire et des panneaux de carrosserie en plastique coloré détonne. Les galbes prononcés des passages de roues contribuent aussi à préserver les gènes esthétiques de la marque. A l´intérieur, les tissus de couleur, les plastiques gris et durs, les compteurs tout ronds et la vaste rigole de rangement sont autant de clins d´ oeil aux city-coupés qui ont fait l´image de Smart. Sauf qu´ici le volant est ajustable en hauteur, le barillet de clé de contact a repris place sur la colonne de direction et, surtout, l´espace habitable est correct, même pour deux adultes forts en épaules. Les passagers arrière ne sont pas aussi bien traités malgré la présence de coussins bien agréables pour se caler les reins. Si la place pour les jambes suffit, surtout si l´on a reculé la banquette arrière – coulissante sur 15 cm –, la largeur de l´habitacle confine l´emploi de la cinquième place à de tout petits trajets. Autant opter pour l´option gratuite quatre places ... livrée de série en Allemagne. D´ailleurs, c´est sans doute pour cela que la nouvelle Smart ne s´appelle pas Forfive. A défaut d´habitabilité, la «Pourquatre» dévoile une modularité intéressante, avec une banquette arrière aux dossiers fractionnés, inclinables et rabattables que l´on peut faire coulisser ou basculer. Il faudra juste composer avec la proéminence de la manette de réglage en profondeur de la banquette qui semble destinée à percer le premier sac à provisions venu. Ensuite, par l´agrément de conduite. Car si les Fortwo et roadsters ne sont pas les voitures les plus dynamiques du marché, elles ont en commun une «qualité» d´amortissement particulière ... que l´on retrouve sur la Forfour. Fermes, pour ne pas écrire raides, les suspensions de la Forfour distillent le confort au goutte-à-goutte mais les sensations de conduite à la pelle. A se croire dans une Mini Cooper, surtout avec l´option pack Sport de notre modèle d´essai, comprenant une suspension affermie et abaissée de 15 mm ainsi que des jantes de 16 pouces. Stable, efficace même, cette Smart ne souffre que d´une direction peu informative, très pénalisante sur chaussée glissante malgré la présence en série de l´ESP. En attendant septembre et l´arrivée d´un diesel (voir encadré), Smart propose trois blocs essence d´origine Mitsubishi développant 75, 95 ou 109 ch, associés à une boîte manuelle cinq vitesses japonaise ou à une transmission robotisée à six rapports «made by Smart». Souple, le quatre-cylindres 1.3 litre 95 ch que nous avons essayé se distingue autant par ses performances que par sa sonorité envahissante à l´accélération. A sa décharge, la Forfour ne doit pas s´alourdir d´insonorisant pour afficher, selon Smart, moins d´une tonne sur la balance. L´autre bonne surprise, c´est la boîte robotisée optionnelle Softouch Plus (570 €). Grâce à un système de double sélection de rapport, elle dépasse en agrément toutes les autres transmissions robotisées, tant en mode manuel séquentiel qu´en automatique. En conclusion: Avec sa modularité, son gabarit, son agrément de conduite et son prix finalement raisonnable (à partir de 11900 €), la Forfour se pose en alternative aux meilleures citadines. A condition de ne transporter que de frêles passagers et de se faire au confort «à la Smart». Christophe Boulain  Mars 2004

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