La Smart ForTwo fête ses dix ans

Dix ans et près d'un million d'exemplaires vendus, la saga Smart a aussi des airs d'épopée.

Swatchmobile
Nous sommes à la fin des années 1980 et l'idée de concevoir et de commercialiser une petite citadine révolutionnaire trotte dans la tête de Nicolas Hayek depuis quelques temps déjà. Si l'homme n'est pas, a priori, un familier du monde automobile, il n'en est pas moins un biznessman avisé doté d'un flair incomparable. Il est en effet le PDG de la Société de Microélectronique et d'Horlogerie (SMH) et l'inventeur de la montre Swatch, best seller des montres dans le monde.

L'homme pose sur papier son projet - à savoir, à l'origine, une petite citadine utilisant des moteurs électriques placés dans les roues - et s'en va à la recherche d'un partenaire dans le monde automobile. Nous sommes à l'été 1991. Plusieurs constructeurs étudient la question mais refusent de prendre le risque de produire une telle voiture. Ce sera le cas pour PSA et Renault. Mais Hayek ne désarme pas et trouve en Volkswagen son premier partenaire. Hayek et VW lancent alors lancent SwatchVolkswagen, partenariat censé mener à la production de la Swatchmobile.

Mais le projet traine et VW, refroidi par les coûts de développement, se retire en janvier 1993. Hayek persiste et, après avoir rencontré les dirigeants de GM, signe un partenariat avec Mercedes qui souhaite depuis longtemps produire de plus petites voitures. La coentreprise est détenue à 51% par le groupe allemand et 49% par le groupe horloger suisse. Nicolas Hayek est désormais minoritaire, mais son rêve va se réaliser.

Hayek se retire
L'inauguration de l'usine d'Hambach (Moselle) par Jacques Chirac et Helmut Kohl a lieu en octobre 1997. Nicolas Hayek improvise une conférence de presse à l'entrée de la salle où le patron de DaimlerChrysler tient la sienne. A l'évidence le torchon brûle entre les partenaires. Le PDG de Swatch reproche en effet à son partenaire de ne pas avoir tenu tous ses engagements quant à la conception de la voiture. Elle n'est pas aussi révolutionnaire qu'il l'aurait souhaitée. Aucune motorisation électrique n'est ainsi envisagée par Mercedes.

En juillet 1998, la City Coupé, qui deviendra un peu plus tard la Smart Fortwo, est commercialisée.
En novembre de la même année, DaimlerChrysler prend le contrôle total de l'affaire. Nicolas Hayek se retire. C'est la fin de l'aventure pour le concepteur de la voiture.

Bas et hauts
En septembre 2002, Daimler lance une déclinaison roadster de la ForTwo qui sera abandonné après la production de 43.000 modèles seulement. Six mois plus tard la 500.000e Smart sort d'Hambach. En avril 2004 est lancée la version quatre portes (Forfour). Elle est fabriquée en Hollande en collaboration avec Mitsubishi.

En avril 2005, Daimler annonce un plan de réduction de coûts. 700 emplois sont supprimés, soit un tiers des effectifs. Le site d'Hambach n'est que partiellement épargné : 50 ouvriers ont été transférés en 2004 sur le site de Rastatt où est produit la Mercedes Classe A. L'arrivée de Dieter Zietschke à la tête du groupe DaimlerChrysler à la fin 2005 s'accompagne d'une politique d'économies radicale qui s'applique également à Smart : plus aucun départ volontaire ne fait l'objet d'un remplacement depuis octobre 2005.

Fin 2006. Le site de développement de Smart en Allemagne est dissous et ses effectifs sont partiellement intégrés à Daimler. A Hambach, la production est arrêtée 5 semaines afin de préparer la production de la remplaçante de la ForTwo : la 451 (nom de code de la ForTwo 2ème génération). Plus longue de 20 cm que la précédente, elle est conçue pour pouvoir pénétrer le marché américain.

Smart ForTwo deuxième génération
Le 31 Mars 2007, la nouvelle Smart Fortwo arrive en concession. C'est le début d'une nouvelle ère pour Smart qui se consacre sur ce modèle, ayant stoppé la production de la Smart Roadster en novembre 2005 et celle de la ForFour en avril 2006.

Une autre saga commence. Rendez-vous dans dix ans !

F. Grimpret